Parece mas una utopia que una realidad... pero el proyecto esta ahi, y quien sabe si un dia no demasiado lejano podremos verlo... Se trata de una torre gigante hinchable que podría trasportar personas hasta el umbral del espacio sin la necesidad de un cohete, y podría estar acabada mucho antes que un ascensor espacial basado en un cable, según afirman los creadores de este concepto.

Los módulos hinchables neumáticos ya se han utilizado en algunas naves espaciales y podrían ensamblarse en una torre de 15 km de altura, dice Brendan Quine, Raj Seth y George Zhu de la Universidad de York de Toronto, Canadá. Si se construyese desde la cima de una montaña adecuada podría alcanzar una altitud de unos 20 km, desde donde podría ser utilizada para la investigación atmosférica, el turismo, las telecomunicaciones o el lanzamiento de naves espaciales.

El equipo proyecta ensamblar la estructura a partir de una serie de módulos construidos a base de tubos fabricados de un compuesto de Kevlar-polietileno que tendrían una estructura rígida al ser inflados mediante gas ligero como el helio. Para probar la idea, construyeron un modelo de 7 m a escala de seis módulos.

Cada módulo fue construido de tres tubos de polietileno laminado de 8 cm de diámetro, montados alrededor de separadores circulares e inflados con aire. Para permanecer derecha y soportar los vientos, las estructuras a gran escala necesitarían la ayuda de giróscopos y sistemas de estabilización activa en cada módulo.

El equipo realizó modelos de una torre de 15 km de altura compuesta por 100 módulos cada uno de 150 m de altura y 230 metros de diámetro. Los módulos eran de tubos hinchables de 2 m de diámetro. Quine estima que pesaría unos 800.000 toneladas cuando estuviera presurizada (alrededor de dos veces el peso del mayor superpetrolero del mundo).

"A tan sólo 20 km está el espacio. Podremos ver a 600 km de distancia en cualquier dirección," afirma Quine. Los turistas podrían tener una vista casi igual que la que se disfruta desde el espacio, pero sin las dificultades de la gravedad cero.

Quine calcula que la torre podría ampliarse hacia la órbita baja a 200 km. Esta torre haría una función similar al añorado ascensor espacial pero mientras que el ascensor espacial planeado utiliza cables desarrollados a base de nanotubos ultrafuertes (un material que todavía no ha sido fabricado), la torre utilizarían materiales que ya están disponibles.

Y otra ventaja añadida es que en el caso de que algo saliera mal en la torre, el fallo de unos pocos modelos no provocaría que la estructura entera colapsase.

Curioso, verdad? Esperemos a ver si se concreta, porque de hacerlo... seria toda una maravilla.